ジャイアントパンダ

パンダの白と黒のコントラストは、実は高度な保護色として機能しています。雪の中では白い部分が、岩陰や木陰では黒い部分がそれぞれ背景に溶け込みます。また、目の周りの黒い斑紋は個体識別に役立ち、仲間同士のコミュニケーションにも使われています。

生まれたばかりの赤ちゃんパンダは体重わずか100〜200gほどで、母親の体重の約900分の1という哺乳類の中でも最小クラスです。ピンク色の皮膚に薄い白い毛が生えているだけで、あの特徴的な白黒模様は生後数週間で現れ始めます。

パンダは1日に約12〜38kgもの竹を食べます。しかし、クマ科特有の短い消化管のため、食べた竹の約17%しか栄養として吸収できません。この低い消化効率を補うため、起きている時間のほとんどを食事に費やします。

竹を効率的に食べるため、パンダは「偽の親指」と呼ばれる特殊な骨格構造を持っています。これは手首の骨が変化したもので、5本の指と合わせて竹を器用につかむことができます。

強力な顎の筋肉と臼歯により、硬い竹の茎も難なく砕くことができます。竹の種類や部位によって好みがあり、タケノコが出る季節には栄養価の高いタケノコを優先的に食べます。

パンダは基本的に単独で行動し、それぞれが縄張りを持っています。成獣の行動圏は4〜6平方キロメートルほどで、木や岩に体をこすりつけて匂いをつけ、縄張りを主張します。

優れた嗅覚を持ち、仲間が残した匂いから年齢、性別、繁殖状態などの情報を読み取ることができます。視力は比較的弱いものの、夜行性の習性があり、薄暗い竹林でも問題なく行動できます。